Avion espion à énergie solaire

WASHINGTON (Etats-Unis) - 4/09/2008 – 3B Conseils - A l’heure où le débat sur les pertes militaires françaises en Afghanistan souligne l’absence de drone qui aurait permit aux soldats une meilleure reconnaissance du terrain, nos alliés testent de nouvelles technologies.
L'armée américaine teste actuellement un avion sans pilote conçu par les britanniques, le Zephir, dont la caractéristique principale est sa capacité, à terme, à rester en vol stationnaire trois mois. L’avion vole à 20000 m d'altitude (deux fois plus haut qu'un avion de ligne) et fonctionne à l'énergie solaire. A cette altitude il devrait être totalement invisible, probablement indécelable au radar et à un prix bien inférieur à celui d’un satellite. Il permettrait d’obtenir des résolutions de quelques centimètres par pixel. Le Zéphir avait réussi fin juillet à voler 82 heures et 37 minutes d’affilées.
Initialement financé par le MoD britannique, le Zéphir a vu l’intérêt des Etats-Unis grandir jusqu'à ce qu’ils financent les essais en vol. C’est la première coopération américano-britannique sur un programme de démonstration drone Hale (Haute altitude longue endurance).
Helios, le précurseur du Zéphir, construit par la Nasa avait été détruit en 2003 en partie à cause de la trop grande souplesse de ses ailes (75mètres d’envergure). Le drone Helios fonctionnait avec des piles à combustibles rechargeables pour alimenter la nuit la motorisation électrique de l’appareil. Zéphir, quant à lui, serait plus robuste et utilise des batteries lithium sulfure pour alimenter ses deux moteurs électriques la nuit. Ces batteries sont rechargées le jour par les panneaux solaires avec un rendement de 9%. Tapissant plus de 17m² de la surface alaire (l'aire des ailes vue de dessus ou de dessous), ces panneaux fournissent environ 1,5kW de puissance.
Si les drones à endurance extrême sont très porteurs aux Etats-Unis, ils ne semblent pas encore d’actualité en France. Flight international rapporte que le ministère de la Défense étudie actuellement la possibilité d’acquérir des drones MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance) en partenariat avec l’Espagne. Une demande d’informations devrait être émise d’ici mai 2009. Dassault, Thales, Indra et Israel Aerospace Industries ont déjà proposé conjointement des drones, conçus sur le modèle du Héron TP de l’entreprise israélienne, aux armées européennes. En outre, le ministère de la Défense a reçu, en juin 2008, le système de drones de reconnaissance SIDM (système intérimaire de drone MALE). C’est un système de dernière génération, dédié aux opérations de surveillance et de poursuite d’objectifs au-dessus de territoires hostiles. Il est opérationnel de jour comme de nuit et par tous les temps. Le programme SIDM est conduit sous la maîtrise d'ouvrage de la DGA, qui en a confié la maîtrise d’œuvre au groupe EADS.

Article : Sonia Le Gouriellec 3B Conseils
Documents de référence : Air&Cosmos / DICOD / Flight International / Ministère de la Défense / 3B Conseils
Photo : le Zéphir